El tratamiento de aguas residuales se conforma de una serie de etapas o procesos, en donde cada una de ellas se encarga de disminuir o eliminar la presencia de contaminantes. Típicamente el proceso se divide en tres etapas; tratamiento primario, secundario y terciario. A grandes rasgos, en el primero se eliminan sólidos en suspensión, en el secundario se realiza un proceso fisicoquímico para la eliminación de material contaminante y en caso de haber un alto índice de materia orgánica, un proceso biológico para su remoción. El tratamiento terciario son procesos más enfocados en la remoción especifica de nutrientes o algunos otros contaminantes que debido a su naturaleza o concentración, su eliminación no es significativa en procesos anteriores.
El tratamiento fisicoquímico es de los procesos más importantes en todo el procedimiento de limpieza del agua; mediante este tratamiento puede llegar a eliminarse del 80 al 90% de la materia total suspendida y hasta un 40% de disminución en la demanda química de oxígeno.
Este proceso consta de tres etapas; coagulación, coadyuvación y floculación. En cada etapa se emplea un agente químico que promueva la función de estas etapas, dichos agentes se conocen como coagulante, coadyuvante y floculante.
El coagulante comúnmente es una sal ya sea orgánica o inorgánica, la cual actúan sobre el agua residual a tratar, desestabilizando tanto la materia suspendida como la materia disuelta, promoviendo la formación de coágulos.
El coadyudante es un agente que neutraliza el agua coagulada y lleva el pH a un rango de entre 7.5 a 8.5 para poder llevar a cabo la floculación. En caso de tener pH muy bajos se emplean bases para aumentarlo, mientras que a pH altos se usa ácidos. Se ha demostrado que el uso de ciertos coadyuvantes puede ayudar a disminuir específicamente algún contaminante del agua.
El agente floculante es un polímero que aglomera las partículas coaguladas haciéndolas más pesadas de tal manera que, gracias a esto, sedimenten más rápido.
